4.
阿明回到家，三合院門口已有長工在等。
一見到阿明，長工就慌慌張張領著他去洗臉，不停告誡他以後不要再錯過大家一起吃飯的時間，隨後從廚房端了碗飯菜給他。
阿明唯唯諾諾接了，還是熱的，一股香氣從他的鼻子鑽了進去，搔動他早就餓過頭的胃。不等端回房裡，阿明一屁股坐在廚房門口就狼吞虎嚥起來。
阿明的家族是做茶葉買賣的，阿爸跟五個叔伯經常雇船往返台灣跟大陸，利潤很是不錯，自然是要供幾個聰明的孩子負責唸書當官。幸好族裡出了兩個很會唸書的秀才堂哥，其中還有一個相當有機會考上舉人，阿明才沒有被整天押進私塾背書，偶而偷偷溜出去跟忠仔鬼混也不會挨大人的揍。
身為地方仕紳的子弟，阿明並不以自己的身分為傲，總是捲起袖子跟大家一起幹活造圳。他深知，若這次八堡圳的引水再失敗，將重挫大家的信心，屆時不分貧富老少都待不下去。
沒有人，茶葉再多也只能倒在河裡。
只有地方興隆，生意才能長長久久，這個道理阿明的阿爸比誰都懂。阿明的阿爸忙著做生意，平時疏於管教阿明的課業，但既然村人都很稱許他這個孩子，阿明的阿爸也頗感欣慰，對課業便睜一隻眼閉一隻眼。
一下子，阿明就將一碗飯扒得精光，擦去嘴角的醬油漬。
夜裡，一根蠟燭平靜地燒煮著光。
燭光拉開了兩條影子。
阿明趴在桌上，意興闌珊地看著書。
阿母慢慢縫著阿明的衣服。每次阿母有話要說，就會像現在一樣，一針一線，醞釀著開口的時機。
與其說阿明在唸書，不如說，阿明慵懶地等待阿母想跟他說什麼。
蠟燭燒到一半，阿明的眼睛也快瞇成一條線。
阿母開口：「聽說鄰村那個家裡賣布的阿冠派人向小秋提親，你知不知道？」
「我沒興趣知道啦。」阿明一整個醒，卻還是趴著。
「據說媒人牽了一隻大豬公、帶了好幾匹上好的布，給足了小秋阿爸面子。不過小秋好像還沒答應，是不是嫌對方的聘禮不夠啊？」阿母沒有停止手中的針線。
「阿母，小秋才不是那種女孩。」阿明正色道：「她阿爸也不會沒問過她，就把她拿去換一頭豬。」
「阿母就知道你喜歡小秋。」一眼就看穿了阿明的心思，阿母莞爾說：「阿母從小看著小秋跟你玩在一塊，一起長大，也覺得小秋這個女孩子很不錯。」
「......」阿明勉力撐起下巴，假裝心思還在書上。
心裡，卻噗通噗通地撞著。
「如果你也覺得小秋好，這樣吧，趁小秋阿爸還沒答應婚事，阿母作主，不用等你阿爸回來了，明天一早就派春花嬸去跟小秋阿爸提親，反正你也到了該成家的年紀，早點......」
「阿母啊。」阿明頗不耐煩。
「阿母是說真的，這種事早點來，晚點來，都是會來。現在......」阿母還沒說完，就聞到一股燒焦的味道。
只見火光大盛，阿明大叫一聲。
原來是心不在焉的阿明將書越放越偏，書角傻傻竟讓燭火碰著，一下子就冒出火來，嚇得阿明將著火的論語重重摔在地上踏熄。
阿母怔了一下，錯過了尖叫的部份，直接掩嘴笑了出來。
「你好好想一想，想太久了，阿秋跟人跑了可別怨阿母。」
阿母將縫好的衣服放在床上，推開房門，留下驚魂未定的阿明。
......跟一本燒焦的論語。
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